Plus ancienne que la Ville éternelle

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En 1996, l’Ouzbékistan a largement célébré le 660e anniversaire de la naissance de l’émir Timour (Tamerlan). Le 18 octobre, le président de l’époque, Islam Karimov, a décerné à la ville de Samarcande l’ordre de l’émir Timour, et cette date a été proclamée Jour de Samarcande. La célébration actuelle de la Journée de la ville sera marquante, car elle fête ses trois mille ans. Bien sûr, cet âge est approximatif, arrondi, mais il correspond à peu près aux dernières recherches scientifiques.

La différence entre une ville et une femme

Dans l’ensemble, l’étude de l’histoire de Samarcande se poursuit depuis environ cent cinquante ans. Au départ, on supposait que la ville n’avait pas plus de mille cinq cents ans. Mais les recherches archéologiques se sont développées, la science a progressé et l’âge de la ville s’est précisé. Il est rapidement passé à deux mille ans, puis à 2 500 ans en 1970, et enfin à 2 750 ans au début des années 2000. Cependant, des fouilles récentes dans la région d’Afrasiab et de Kuktepa, menées par un groupe interdisciplinaire de chercheurs, ont permis d’affirmer que Samarcande a au moins trois mille ans.

Bien que les plus belles villes soient parfois comparées à des femmes, il existe tout de même certaines différences entre elles. En particulier, on considère qu’une femme est d’autant plus attirante qu’elle est jeune. Avec les villes, c’est tout le contraire : plus une ville est ancienne, plus elle est belle. Ainsi, grâce aux dernières recherches des scientifiques, Samarcande a vieilli, mais son image s’est sans aucun doute améliorée. Et pour que les détracteurs et les amateurs de buzz bon marché n’osent pas minimiser l’importance de la ville et la présenter comme plus jeune qu’elle ne l’est en réalité, les députés de la région de Samarcande ont adopté une décision législative stipulant que désormais, l’âge de établi de Samarcande est de trois mille ans.

Le site archéologique d’Afrasiab (au premier plan). Photo du site eastroute.com

Les plaisantins ont bien sûr commenté cette décision en disant que, selon eux, au cours des 150 dernières années, la ville avait doublé son âge, et qu’en attendant encore un peu, son âge dépasserait celui de la Terre, voire, avec un peu de chance, celui de toute notre galaxie.

Naturellement, beaucoup se sont souvenus qu’en 2016, Mirfatykh Zakiev, membre titulaire de l’Académie des sciences du Tatarstan, avait déclaré que Kazan n’avait pas mille ans, comme l’affirmaient les scientifiques soviétiques, mais plus de 2700 ans. Il a été contredit par le directeur adjoint de l’Institut d’archéologie Khalikov, Fayaz Khuzin, qui a fait remarquer que les traces d’une ancienne colonie sur le site de Kazan ne signifiaient pas nécessairement qu’il y avait une ville à cet endroit à cette époque.

Cependant, cet argument ne convient manifestement pas à la ville uzbeke, réputée pour sa longévité. Une expédition conjointe ouzbèko-française a réexaminé les découvertes antérieures et est arrivée à la conclusion que dès le début du premier millénaire avant notre ère, Samarcande s’était développée en une grande ville avec des palais et des temples.

Le centre des gens raffinés

Toutefois, même sans tenir compte de la décision de l’expédition scientifique franco-ouzbèke et des députés qui s’y sont joints, l’ancienneté de Samarcande ne fait aucun doute. Même selon la version précédente, communément admise, la ville a vu le jour au VIIIe siècle avant notre ère et est contemporaine de la Rome antique. Mais si la Ville éternelle a été fondée par les frères Romulus et Remus, nourris par une louve, ce qui a manifestement déterminé son caractère guerrier et véritablement colonial, la création de Samarcande est attribuée (selon l’une des versions) à un certain Samar, qui a fondé ici une colonie où ont commencé à affluer les habitants des environs. La légende n’a pas conservé d’informations sur la profession de cet homme remarquable, mais Samar était très probablement un commerçant ou un agriculteur qui pouvait échanger ses excédents de production avec d’autres personnes, pourquoi seraient-elles sinon venues chez lui ?

Statuette du VIIIe siècle (Musée national de Chine). Photo du site sogdians.si.edu

Pendant plus de deux millénaires, la ville a été l’un des points clés de la Grande Route de la Soie, qui reliait la Chine à l’Europe. Samarcande a même reçu le titre honorifique de « cœur de la Grande Route de la Soie ».

Comme il sied à une ville commerçante, Samarcande s’est très rapidement développée, s’est fortifiée et est devenue le centre de la Sogdiane. Alexandre le Grand ne pouvait bien sûr pas passer à côté de cette ville florissante. En 329 avant J.-C., Samarcande, que les historiens romains et grecs appelaient Maracand, a été conquise par l’armée du célèbre chef militaire.

Cependant, Maracand, alias Samarcande, malgré son caractère commercial et pacifique, s’est avéré être un adversaire coriace, même pour Alexandre le Grand. L’éminent chef militaire sogdien Spitamen a pris la tête d’une révolte contre les étrangers venus sur ses terres. Au cours d’une bataille épique près de la rivière Zarafshan, dans les environs de Samarcande, Spitamen écrasa les troupes dirigées par les généraux greco-macédoniens. On considère que ce fut la première grande défaite d’Alexandre le Grand en sept ans de campagne militaire.

Convaincu que les habitants de Samarcande n’étaient pas des gens faciles à manipuler, Alexandre le Grand fut contraint de prendre personnellement le commandement de l’armée. Craignant que cela ne suffise pas pour remporter la victoire, Alexandre fit preuve de diplomatie et établit des contacts avec les aristocrates de Sogdiane et de Bactriane, intriguant contre Spitamen. Trahi par ses propres compagnons d’armes, le chef militaire sogdien s’enfuit chez les Massagètes, mais il fut à nouveau trahi et tué par les chefs nomades.

Au IVe et Ve siècles de notre ère, Samarcande se retrouva sous la domination des tribus nomades, puis au VIe et VIIe siècles, elle tomba sous la dépendance des khaganats turc et turc occidental.

Au début du VIIIe siècle, la ville fut conquise par les envahisseurs arabes, et au milieu du siècle, le gouverneur du Khorasan et du Mawarannahr, Abu Muslim, fit de Samarcande sa résidence. Et bien que des révoltes contre les envahisseurs étrangers éclataient de temps à autre, dans l’ensemble, la ville n’était pas très belliqueuse. C’est sans doute ce qui attirait les gens : il est en effet plus agréable de vivre dans le calme que dans la guerre. La guerre n’est bonne que si l’on veut mourir, tandis que la paix est bonne pour vivre : ces maximes simples parlent même aux les gens d’aujourd’hui.

Dans les années 70 du IXe siècle, Samarcande a été choisie pour devenir la capitale de l’État des Samanides. Voici ce qu’écrit le géographe arabe Ibn Hawqal à propos de Samarcande à cette époque.

« Samarcande est une ville qui possède de grands marchés et, comme dans les grandes villes, plusieurs quartiers, des bains, des caravansérails et des maisons. Elle dispose d’eau courante qui y pénètre par un canal en partie fait de plomb. Un barrage y a été construit, s’élevant à certains endroits au-dessus du sol. Le centre du marché et le quartier du change sont pavés de pierres, sur lesquelles l’eau s’écoule du quartier des chaudronniers et se jette dans le shahristan par la porte de Kesh... À quelques exceptions près, il n’y a pas une seule rue ni une seule propriété qui ne dispose d’eau courante, et seules quelques maisons n’ont pas de jardin... Samarcande est le centre des gens raffinés de Maverannahr, et les meilleurs d’entre eux ont reçu leur éducation à Samarcande.

Cette caractéristique n’est pas fortuite, Samarcande était à l’époque un véritable joyau des territoires qui seront plus tard appelés l’Asie centrale. À cette époque, les sciences, la poésie et l’architecture y étaient en plein essor. Les noms de poètes tels que Roudaki et Ferdowsi, du grand philosophe et savant Al-Farabi et de toute une série de théologiens islamiques sont associés à Samarcande à l’époque des Samanides.

Face à Gengis Khan

Au XIe-XIIIe siècles, la grande ville devient la capitale du khanat Qarakhanide occidental. Les États et les dynasties se succèdent, mais Samarcande reste le centre des sciences, de la littérature et de la théologie. Ainsi, sous le règne de Shams al-Mulk, Omar Khayyam fut invité à la cour de Samarcande. C’est précisément à Samarcande que le grand poète et savant rédigea son principal ouvrage mathématique, le traité « Démonstrations de problèmes d'algèbre ».

En 1212, le pouvoir du shah de Khorezm, Ala ad-Din Muhammad, fut établi sur Samarcande, mais il ne dura pas longtemps : en 1220, les hordes de Gengis Khan attaquèrent Samarcande. Après trois jours de siège, la ville tomba et fut complètement détruite. À cette époque, elle comptait environ cent mille familles. Après la prise de la ville, environ les trois quarts des habitants furent tués ou emmenés en esclavage. À la suite de l’invasion mongole, pratiquement tous les chefs-d’œuvre architecturaux créés au cours des époques précédentes furent détruits.

Monument à Tamerlan à Samarcande

Samarcande connut un nouvel essor sous Tamerlan. De 1370 à 1499, Samarcande fut la capitale de l’empire des Timourides. La plupart des chefs-d’œuvre architecturaux qui nous sont parvenus ont été construits à cette époque. L’émir Timour voulait faire de sa capitale la capitale du monde et donna même aux villages environnants les noms de villes célèbres de l’Orient : Bagdad, Shiraz, Damas. La ville attirait les poètes, musiciens, scientifiques et théologiens les plus éminents de différents pays. De magnifiques jardins avec des palais et des fontaines y ont été aménagés, dont l’accès était ouvert aux gens du peuple. Sous Tamerlan, Samarcande est devenue le centre du commerce en Asie centrale. En outre, ce souverain légendaire a embelli les lieux sacrés pour les musulmans. L’émir Timour rassemblait non seulement des hommes de science et d’art, mais aussi des artisans de différents pays qui reconstruisaient et embellissaient sa capitale. Il n’est donc pas surprenant que la ville de terre crue de Samarcande soit devenue une ville de pierre, et de surcroît une ville magnifique.

L’essor et l’embellissement de Samarcande se sont poursuivis sous les descendants de Tamerlan. Parmi eux, il convient de mentionner tout particulièrement le poète, penseur et historien Zhahîr ud-din Muhammad Babur, padishah de l’Inde et de l’Afghanistan, fondateur de la dynastie des Baburides et de l’empire des Grands Moghols. Voici ce qu’il écrivait notamment dans son célèbre ouvrage « Babur-name » :

« Samarcande est une ville étonnamment bien aménagée, et elle possède une particularité que l’on trouve rarement dans d’autres villes : il existe un bazar pour chaque type d’artisanat, et ils ne se mélangent pas entre eux, c’est la règle. Il y a de bonnes boulangeries et des restaurants. Le meilleur papier au monde provient entièrement de Kani-Gila, situé sur les rives du Siyah-Aba, un ruisseau également appelé Abi-Rahmat. Il existe un autre produit de Samarcande : le velours cramoisi, qui est expédié dans différents endroits. »

La malédiction de Tamerlan

Au début du XVIe siècle, Samarcande devient la capitale du khanat de Boukhara. Mais même lorsque la capitale est transférée à Boukhara en 1533, tous les souverains du khanat continuent, selon la tradition, à être couronnés à Samarcande, dans le palais de Kuksarai. C’est là que se trouvait le « Kuktash », le trône de pierre de l’époque de Tamerlan. La tradition de se faire couronner à Samarcande se poursuivit jusqu’au règne de l’émir de Boukhara Muzaffar (1860-1885).

La ville continua à prospérer et à attirer les esprits et les talents de toute l’Asie à l’époque de la dynastie ouzbèke des Astrakhanides (Djanides).

En 1740, l’Iranien Nadir Shah attaqua Samarcande. Il emporta de Samarcande à Mashhad la pierre tombale en jade de Tamerlan. La légende raconte qu’après cela, l’esprit troublé de Timour apparut à Nadir Shah dans un rêve. Des événements terribles commencèrent à se produire dans le pays, des tremblements de terre aux épidémies, et Nadir Shah lui-même fut victime de plusieurs tentatives d’assassinat. Selon la légende, le souverain effrayé ordonna de ramener la pierre tombale de Tamerlan à Samarcande et de la replacer à son emplacement d’origine dans le mausolée de Gour-Emir. Cependant, cela ne le sauva pas, et il fut brutalement assassiné en 1747.

Il est intéressant de noter que la malédiction de la tombe de Tamerlan était encore évoquée au XXe siècle. Ainsi, selon la légende, Hitler aurait décidé d’attaquer l’URSS après que des archéologues soviétiques eurent ouvert la tombe de Tamerlan. Bien sûr, la science académique nie tout lien entre ces événements.

Ouverture de la tombe de Tamerlan, 1941. Photo de l’agence Uzarkhiv.

Quoi qu’il en soit, au milieu du XVIIIe siècle, Samarcande était détruite et en ruines. Elle n’a commencé à se reconstruire que des décennies plus tard, grâce aux efforts du fondateur de la dynastie ouzbèke des Mangyts, Muhammad Rakhim-Biy, et de l’émir Shahmurad. Grâce à eux et aux souverains qui leur ont succédé aux XVIIIe et XIXe siècles, Samarcande a peu à peu été reconstruite et repeuplée.

En mai 1868, la ville a été conquise par l’armée russe sous le commandement du général Constantin von Kaufmann. La même année, lorsque les troupes russes sont parties à la poursuite de l’émir de Boukhara, un tout petit garnison russe a été laissé dans la forteresse de Samarcande. Elle comptait au plus sept cents hommes, armés uniquement de fusils, de mortiers et de deux canons russes. La ville disposait encore de 24 canons boukhariens, mais ceux-ci avaient été rivetés et étaient inutilisables.

Nikolaï Karazine, « Entrée des troupes russes à Samarcande le 8 juin 1868 ». Photo du site rusmuseumvrm.ru

Profitant de la situation, une armée entière composée de tribus locales s’approcha de Samarcande. Selon différentes sources, elle comptait entre 40 000 et 65 000 personnes. Presque simultanément, une révolte contre les nouvelles autorités russes éclata dans la ville.

Conscient qu’il était impossible de se défendre avec les forces disponibles, le commandant de la ville, Friedrich von Stempel, a décidé de se retrancher dans la forteresse et de la défendre. Parmi les défenseurs de la citadelle se trouvait le futur artiste célèbre Vassili Verechtchaguine, qui a laissé ses souvenirs de cet événement dans le livre « À la guerre en Asie et en Europe ».

Peu de temps après, Samarcande fut divisée en deux parties : la partie « indigène » et la partie européenne, c’est-à-dire russe. La ville subit d’importantes transformations et rénovations.

Le voyage du Coran d’Othman

Peu après la révolution d’octobre 1917, plus précisément en avril 1918, la République soviétique du Turkestan a été proclamée. Il convient ici de rappeler un épisode historique intéressant. En 1869, le gouverneur général du Turkestan, Constantin von Kaufmann, envoya à Saint-Pétersbourg une relique musulmane : le célèbre Coran d’Othman, conservé à Samarcande, qui, selon la légende, avait été taché du sang du troisième calife vertueux, Othman ibn Affan (575-656). Cependant, en 1923, à la demande des oulémas (érudits islamiques) de Tachkent et de Jizzakh, le gouvernement soviétique restitua le Coran d’Othman. En août 1923, il fut transporté dans un wagon spécial à Tachkent, puis à Samarcande, dans la mosquée de Khoja Akhram.

Les restaurateurs examinent le Coran d’Othman, 2024. Photo du service de presse du Fonds pour le développement de la culture et des arts d’Ouzbékistan

En 1924, un plan de délimitation nationale et territoriale a été mis en œuvre, entraînant la dissolution de la République du Turkestan et la création à sa place de plusieurs républiques d’Asie centrale, dont l’Ouzbékistan. De 1925 à 1930, sa capitale était Samarcande, puis Tachkent a pris le relais.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Samarcande, comme beaucoup d’autres villes d’Asie centrale soviétique, est devenue l’un des centres d’évacuation. Elle a accueilli avec hospitalité et mis à l’abri de la guerre de nombreuses personnes et institutions déplacées de la partie occidentale de l’URSS.

Après la guerre et jusqu’à l’effondrement de l’Union soviétique, le tourisme étranger et intérieur s’est activement développé à Samarcande. En outre, des usines et des entreprises y ont été construites, faisant de la ville l’un des principaux centres industriels de la région.

Après l’effondrement de l’URSS en 1991, Samarcande est devenue le centre administratif de la région de Samarcande de l’Ouzbékistan indépendant. Le premier président de la république, Islam Karimov, était lui-même originaire de Samarcande et, pendant sa présidence, il a accordé une attention particulière à cette ville ancienne. Des monuments ont été érigés ici en l’honneur de l’émir Timour, des grands poètes Alisher Navoi et Rudaki, du savant et souverain Mirzo Ulugbek, des éminents penseurs et théologiens islamiques al-Bukhari et al-Maturidi.

La place du Registan, carte de visite de Samarcande. Photo tirée du site milliycha.uz

Pour l’actuel président Chavkat Mirzioïev, Samarcande n’est pas non plus une ville étrangère. De 2001 à 2003, Mirzioïev a été hokim (chef de l’administration) de la région de Samarcande. Au cours de sa présidence (poste qu’il occupe depuis 2017), l’importance politique de la ville s’est considérablement accrue. Des sommets et des conférences internationales de différents niveaux et dans différents domaines y sont régulièrement organisés. C’est notamment à Samarcande qu’a eu lieu en septembre 2022 le 22e sommet de l’Organisation de coopération de Shanghai (OCS).

L’année 2025 a été marquée par plusieurs conférences importantes à Samarcande. En avril, la ville a notamment accueilli le premier sommet « Asie centrale — Union européenne ». Samarcande a également accueilli en octobre la réunion du Conseil des chefs des services de sécurité et des services spéciaux des États membres de la CEI. Du 13 au 17 octobre 2025, la 10e Assemblée générale anniversaire du Réseau des universités de la Grande Route de la Soie (SUN) s’est tenue ici. Et à la fin du mois, Samarcande s’apprête à accueillir le plus grand événement humanitaire de la décennie : la 43e session de la Conférence générale de l’UNESCO.

Samarcande continue d’être une sorte de lieu de pouvoir pour la culture et l’art. En 2024, elle a été reconnue comme capitale culturelle de la CEI, et en mai 2025, comme capitale culturelle du monde islamique. Elle compte près de trois douzaines de villes jumelles à travers le monde. Elle abrite des dizaines de sites historiques, dont l’ensemble architectural du Registan, la citadelle d’Afrasiab, l’observatoire et le musée d’Ulugbek, le mausolée de Tamerlan et de nombreux autres monuments d’importance régionale et mondiale. De plus, ses monuments architecturaux sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO.

On peut donc affirmer à juste titre que, à l’occasion de son anniversaire, la ville antique connaît un nouvel essor, qui n’est pas le premier et, espérons-le, pas le dernier, de ses trois millénaires d’histoire.