Fougueux, rouge et magnifique

Cette année, dans la nuit du 16 au 17 février, on a fêté le Nouvel An selon le calendrier chinois. Il est placé sous le signe d’un Cheval : son élément premier est le feu, et sa couleur est le rouge. C’est pourquoi on l’appelle l’année du Cheval rouge de feu. Les astrologues caractérisent l’année à venir comme une période d’énergie, de dynamisme et de changements radicaux. Cette période exige, d’une part, des actions actives et, d’autre part, de la conscience et de la prévoyance. Elle favorise ceux qui vont de l’avant tout en conservant une discipline intérieure et le respect d’autrui. Si, pour l’astrologie, tout est plus ou moins clair, que représente le cheval pour les Chinois d’un point de vue culturel ?

Une mariée marchant sur des fers à cheval

La principale ethnie chinoise, ou en d’autres termes, l’ethnie dominante, est l’ethnie Han, qui est sédentaire. Cependant, comme on peut facilement le deviner, les Chinois connaissent le cheval depuis l’Antiquité. Pendant des millénaires, les différents peuples ont considéré le cheval comme une force de traction : il servait à transporter des marchandises, à labourer la terre, bref, à être une bête de somme. Cependant, dans la Chine traditionnelle, les choses étaient quelque peu différentes. Les buffles travaillaient dans les champs et les ânes transportaient les marchandises. Dans l’Antiquité, le cheval jouait un rôle tout à fait particulier. C’était, si l’on peut dire, un animal de représentation, de prestige.

Les chevaux apparaissaient principalement lors des opérations militaires et des défilés militaires. Par exemple, à l’époque de la dynastie Zhou (1046-221 avant J.-C.), les guerres en Chine se déroulaient de manière beaucoup plus ordonnée qu’on pourrait le penser. Les adversaires ne se jetaient pas les uns sur les autres comme des fous, brandissant leurs épées et couvrant l’ennemi d’une pluie de flèches. Pour les aristocrates, la guerre était devenue, sinon une fête, du moins une grande célébration. La guerre était menée selon des cérémonies dans lesquelles une place particulière était accordée à l’arrivée des commandants sur le champ de bataille. Il n’est donc pas surprenant d’apprendre que, selon les anciens Chinois, le plus important pour un grand guerrier n’était pas la force, ni la bravoure, ni même la rapidité pour s’enfuir du champ de bataille, mais une belle épée et un cheval magnifique.

Les siècles et les millénaires ont passé, mais le cheval n’a pas perdu sa fonction représentative dans la culture chinoise. Cela s’explique en partie par le fait que la Chine était régulièrement conquise par des tribus nomades – les Jurchen, les Mongols et les Mandchous – et en partie par l’admiration traditionnelle des Chinois pour la stature et le caractère de cet animal noble.

Les archives du palais de l’empereur Xuanzong, qui vécut à l’époque des Tang (618-907), ont conservé les noms de tous ses chevaux préférés. Le portrait officiel typique de l’époque Qing (1644-1912) représente l’empereur en tenue militaire complète, assis sur un beau cheval. À l’automne, des revues et des défilés militaires étaient obligatoirement organisés dans les banlieues de la capitale, et les chevaux caracolant sous les cavaliers constituaient une bonne partie du spectacle.

Mais, bien sûr, un animal aussi remarquable que le cheval ne pouvait se limiter au domaine militaire. Le cheval occupait également une place importante dans la littérature chinoise. Le plus célèbre des quatre romans classiques chinois, « Le Voyage en Occident », raconte le voyage du moine Xuanzang en Inde à la recherche des sutras sacrés exposant l’essence de l’enseignement bouddhiste.

Il convient de mentionner ici que Xuanzang est un personnage historique réel, moine et traducteur qui vécut au VIIe siècle et contribua grandement à la diffusion du bouddhisme en Chine. Cependant, la littérature reste la littérature, et selon le livre, Xuanzang se rend dans la patrie de Bouddha à dos de cheval blanc, accompagné d’assistants magiques, parmi lesquels le célèbre roi des singes Sun Wukong, également connu sous le nom de Grand Sage Égal du Ciel. Ce Sage se comporte de la manière la plus turbulente qui soit : il fait du tapage à chaque pas, se bat avec tous ceux qu’il croise, distribue coups de poing et coups de pied, mais aide tout de même le moine à arriver à destination.

D’ailleurs, le roi des singes a failli faire une belle carrière au paradis. Beaucoup se souviennent certainement du dessin animé chinois « Le Roi des singes bouleverse le palais céleste ». Il est basé sur une légende tirée de la vie de Sun Wukong. Le roi des singes se retrouve au ciel où il est nommé gardien des chevaux de l’empereur céleste. Mais le caractère agité de Sun Wukong ne lui permet pas de vivre tranquillement, et il libère les chevaux célestes, devenant ainsi le premier défenseur des droits des animaux de l’histoire.

Cependant, lors de son voyage vers l’Ouest, la tâche principale de Sun Wukong consiste à protéger le moine Xuanzang sur son chemin vers l’Inde, et il s’en acquitte plutôt bien. Il est significatif que le cheval blanc ne ramène pas Xuanzang lui-même, mais les sutras obtenus au prix de tant d’efforts. Ainsi, dans la culture chinoise, un trésor bouddhiste tel que les sutras est étroitement lié à l’image du cheval. De plus, en Chine, les sutras sont souvent représentés dans les peintures comme étant transportés par un cheval. À un moment donné, l’image même de cet animal noble devient le symbole des sutras et, à travers eux, de tout l’enseignement bouddhiste.

Il est curieux de noter que le cheval est également associé à la cérémonie du mariage en Chine. Dans la Chine traditionnelle, la mariée se rendait chez le marié en palanquin ou à cheval. Cependant, une fois arrivée au seuil, elle devait entrer dans la maison sans poser le pied à terre. On considérait que si le pied de la mariée touchait le sol ne serait-ce qu’un instant, elle y ramasserait inévitablement des esprits maléfiques, qu’elle apporterait ensuite dans la maison du marié sur la semelle de ses chaussures. Mais comment descendre sans toucher le sol ? Les Chinois ont trouvé une solution originale : ils disposaient des fers à cheval sur le sol devant la mariée, qui marchait dessus pour entrer dans la maison.

Cela rappelle bien sûr la tradition européenne faisant du fer à cheval un porte-bonheur et un symbole de chance, mais elle est curieusement absente chez les Chinois. En revanche, chez certains peuples vivant en Chine, ce n’est pas le fer à cheval qui est considéré comme un talisman, mais la queue de cheval, que l’on accroche à l’entrée de la maison.

Les chevaux célestes qui transpirent le sang

Malgré tout ce qui précède, les relations des Chinois avec les chevaux n’ont pas toujours été aussi idylliques. Dans l’Antiquité, dans les vallées des fleuves Yangtsé et Huang He, considérées comme le berceau de la nation chinoise, on n’élevait pas de chevaux. Cependant, les Chinois ont très vite compris la valeur de ces auxiliaires à quatre pattes et ont commencé à acheter des chevaux aux peuples plus nordiques, que les Chinois considéraient traditionnellement comme barbares et sauvages.

Les sauvages ont rapidement compris que ce commerce pouvait être très lucratif. Les représentants des tribus nomades se sont mis à élever des chevaux spécialement pour les Chinois, à améliorer la race et à s’adonner à l’équitation. Peut-être que les choses auraient continué ainsi, sans heurts, les uns vendant, les autres achetant, mais à l’époque des Han (202 av. J.-C. — 220 après J.-C.), les Chinois entrèrent dans une période de guerres incessantes contre les Huns, que les Chinois eux-mêmes appelaient les Xiongnu. Malgré toute la puissance de l’empire chinois Han de l’époque, les Chinois ne menaient pas vraiment une guerre très avantageuse et essuyaient défaite après défaite.

Les fils de l’État central attribuaient leurs échecs, avec une ruse typiquement chinoise, au fait que les Xiongnu possédaient de très bons chevaux, bien supérieurs à ceux des Chinois. Mais s’ils pouvaient se procurer des chevaux identiques à ceux de leurs ennemis, voire meilleurs, les choses s’arrangeraient immédiatement.

Les chevaux dont rêvaient les Chinois se trouvaient dans l’État de Pargana, situé à peu près à l’emplacement de l’actuelle Ferghana.

Les Chinois appelaient Pargana Davan ou Dayuan. Dans la capitale de cet État, on élevait des chevaux que les Chinois eux-mêmes appelaient « célestes ». Outre leur beauté et leur vivacité, ils avaient une particularité : ils transpiraient du sang (du moins, c’est ce que pensaient les Chinois). Il existe au moins deux versions pour expliquer ce phénomène. La première, poétique, affirme que la peau des chevaux célestes était si fine que les vaisseaux sanguins étaient visibles à travers elle. Selon la seconde, plus terre-à-terre, cet effet pouvait être dû à des vers parasites, des nématodes, vivant dans le tissu sous-cutané des chevaux.

Qui étaient ces chevaux célestes ? La plupart des chercheurs pensent qu’il s’agit d’Akhal-Tekes, une race ancienne, noble et dotée de propriétés vraiment extraordinaires. De nos jours, la compagnie touristique nationale chinoise China Tourism Group s’est souvenue d’eux et a fait du cheval céleste son symbole.

Les Chinois s’intéressaient tellement aux chevaux qu’ils leur ont donné de nombreux noms selon leur robe. Par exemple, il existait deux ou trois noms pour désigner un cheval noir ordinaire. Il y avait un nom distinct pour la robe noir clair, un autre pour la robe noire tirant vers le bleu, et encore un autre pour la robe noire tirant vers le vert. Les habitants de l’Empire du Milieu décrivaient les robes des chevaux de manière beaucoup plus détaillée que, par exemple, les Européens. Voici quelques-unes des robes de chevaux selon la classification chinoise : rouge, rouge foncé, noir et blanc, roux et blanc, jaune et blanc, blanc tacheté avec une tête noire, clair-foncé avec une tête blanche, jaune avec une bouche noire, roux avec une queue noire, cheval noir avec une crête jaune, alezan avec des taches blanches sur le museau, etc.

Même l’apparition de la médecine vétérinaire est associée par les habitants de la Chine impériale au soin des chevaux. Et il ne s’agit pas seulement de médicaments. À ce jour, il existe en Chine une pratique consistant à pratiquer l’acupuncture sur les chevaux et à diagnostiquer leur état à partir de leur pouls, des pratique généralement réservées ailleurs aux être humains.

À l’époque des Tang, au début du printemps, il était d’usage de monter à cheval et de faire des promenades à cheval, car on pensait que cela permettait d’apaiser les esprits du printemps. À cette époque, il existait un proverbe qui disait : « Si tu as un fils, ne te soucie pas de son éducation. L’équitation l’emporte sur toute science ».

Un regain d’intérêt pour les chevaux s’est produit sous la dynastie mongole Yuan (1271-1368), fondée par Kubilai Khan, petit-fils de Gengis Khan. Devenus empereurs chinois, les Mongols n’ont pas renoncé à l’esprit nomade de leurs ancêtres, et à cette époque, un petit Chinois pouvait déjà, à cinq ou six ans, galoper sans problème sur un cheval.

Pour les Mongols, le cheval a toujours été un assistant, un ami et presque un parent. Certaines tribus mongoles ont des mythes sur l’origine des hommes à partir d’un étalon roux, faisant du cheval un animal totémique. Il est naturel que les Mongols, arrivés au pouvoir en Chine, aient cherché à protéger leurs chevaux des travaux pénibles et salissants. Ainsi, à l’époque de la même dynastie Yuan, des relais postaux ont été construits en Chine. Cependant, les marchandises (personnes, biens et courrier) n’étaient pas transportées par des chevaux, mais par des chiens. À chaque relais, les chiens fatigués étaient remplacés par des chiens frais, attelés à des traîneaux ou des chariots spéciaux, et conduits jusqu’au relais suivant. Cette pratique était particulièrement répandue dans le nord-est de la Chine, où il neige traditionnellement beaucoup en hiver.

Les Chinois ont trouvé une belle justification à cette tradition. On croyait qu’il existait quelque part au nord-est de la Chine un royaume canin. C’est de là que venait la coutume de faire des attelages de chiens et d’utiliser des chiens pour le transport. Cette légende contient certainement une part de vérité : les Mongols étaient probablement en contact avec des peuples du nord tels que les Tchouktches, qui utilisaient traditionnellement des chiens pour le transport, d’où la présence de chiens de traîneau en Chine.

Pour en revenir au cheval, il a conservé jusqu’à ces dernières années son statut de symbole de beauté, d’ami et d’assistant de l’homme. Au début des années 2000, on pouvait encore voir des chevaux attelés à des charrettes dans le centre de Pékin : les habitants des banlieues les utilisaient pour transporter leurs marchandises vers la capitale afin de les vendre. À différentes périodes de l’année, ces charrettes, garées aux carrefours, vendaient des pommes, des kakis et d’autres fruits. En automne et à l’approche de l’hiver, on pouvait y acheter des noix, des châtaignes, des arachides, ainsi que des choux pékinois pour le salage et le marinage. En hiver, les charrettes cachaient sous des couvertures chaudes des montagnes de mandarines orange, à côté desquelles se tenait un cheval à la crinière givrée, de la bouche duquel s’échappait de la vapeur. Cependant, au cours de la dernière décennie, la tradition a été interrompue : les charrettes tirées par des chevaux ont été interdites à Pékin afin de ne pas gêner la circulation routière.

Un tonneau sur pattes

Dans la tradition chinoise, chaque jour de la première semaine du nouvel an avait son propre nom. Ainsi, le premier jour était le jour du Coq, le deuxième celui du Chien, le troisième celui du Cochon, le quatrième celui du Mouton, le cinquième celui du Bœuf ou du Buffle, le sixième celui du Cheval et enfin, le septième était le jour de l’Homme. Ces jours-là, une attention particulière était accordée à l’être auquel le jour était consacré. S’il s’agissait d’un animal, on lui donnait de la nourriture de choix, on essayait de ne pas le surcharger de travail et on s’adressait à son esprit protecteur.

Le sixième jour, consacré au cheval, dans la Chine ancienne, on vénérait une divinité nommée Masheng. C’était le nom de l’esprit du cheval ou du dieu des chevaux, qui protégeait tous les chevaux. Ce jour-là, il était notamment interdit de monter sur son compagnon à quatre pattes. C’est précisément à cette coutume que les Chinois associent l’apparition d’un divertissement symbolique. Comme le cheval était intouchable ce jour-là, les gens prenaient un bâton de bambou et faisaient semblant de galoper dessus comme sur un cheval. On considérait que cela donnait au cheval force, vitesse et santé. Dès l’époque Han, les courses sur bâton sont devenues un jeu pour enfants pour les millénaires à venir. Au XXIe siècle, ce divertissement est même devenu un sport. Ce sport s’appelle le hobby horsing et fait l’objet de compétitions nationales et internationales.

Il est intéressant de noter que dans la peinture traditionnelle chinoise, l’image du cheval diffère de celle à laquelle nous sommes habitués. Le cheval d’un tableau chinois est un gros tonneau avec une très grosse tête et de petites pattes, très différent de l’animal gracieux représenté dans les tableaux européens. Il est possible qu’au cours des millénaires passés, lorsque les canons artistiques ont été établis, les chevaux en Chine étaient exactement tels que nous les voyons sur les peintures anciennes et, de plus, que ce type de chevaux était considéré comme beau.

Cependant, les temps modernes ont instauré de nouvelles traditions. Ainsi, Xu Beihong, classique de la peinture chinoise contemporaine, s’est fait connaître comme peintre de chevaux au galop. Et ses chevaux s’inscrivent déjà dans la tradition européenne : rapides, légers, gracieux, mais aussi dotés d’une force particulière.

Il est intéressant de noter que le calendrier des douze animaux n’est pas l’apanage du peuple Han. Cette tradition a été reprise par de nombreux Shaoshu Minzu, les peuples minoritaires de Chine. Cependant, les animaux représentés ne sont pas toujours les mêmes que ceux du calendrier chinois traditionnel. En particulier, dans les calendriers des minorités, les animaux familiers aux Hans cèdent leur place à la tortue, à la fourmi, au moineau, au poisson, au renard et même à l’homme. Presque tous sont soumis à une rotation, seul le cheval est irremplaçable et figure dans tous les calendriers.

À l’approche de l’année du Cheval, « Fergana » souhaite à ses lecteurs une bonne année selon le calendrier chinois et invite chacun à s’inspirer de la force, de la détermination, de la loyauté, de la patience et de la constance de cet animal noble dans toutes ses entreprises. Que cette année soit heureuse, qu’elle soit marquée par la paix, qu’elle apporte santé, prospérité et bonne humeur. Bonne année !